Действительный член (2016), член-корреспондент (2003) РАН, доктор географических наук (1988), профессор (2000). Геолог. Специалист в области геоморфологии, геоэкологии, охраны окружающей среды и рационального использования природных ресурсов.

После окончания географического факультета Иркутского государственного университета (1971) работал младшим научным сотрудником Читинского филиала ВНИИПРОЗолото Министерства цветных металлов СССР (1971–1975).

В Сибирском отделении с 1975 г.: старший научный сотрудник Геологического института Бурятского научного центра (БНЦ) СО АН СССР (1975–1987), зав. отделом науки и учебных заведений Бурятского обкома КПСС (1987–1988), зам. председателя Президиума БНЦ АН СССР (1988–1990), зав. Байкальским отделом проблем природопользования БНЦ СО АН — РАН (1990–1991). В 1991–2013 гг. директор Байкальского института природопользования (БИП) СО РАН (в 1991–1997 гг. — Байкальский институт рационального природопользования СО РАН, в 1997–2001 гг. — Байкальский объединенный институт природопользования СО РАН, с 2001 г. — БИП СО РАН), с 2013 г. — научный руководитель БИП СО РАН. Одновременно профессор Сибирской геодезической академии (1992–1994), Бурятского государственного университета (с 1998), Восточно-Сибирского технологического университета (с 2003).

Депутат Народного Хурала Республики Бурятия (2007–2013). Член Совета Федерации Федерального собрания РФ — полномочный представитель Республики Бурятия (2013–2017).

Член Правительственной комиссии РФ по Байкалу, советник Президента и Председателя Народного Хурала Республики Бурятия по экологическим вопросам (с 1992). Член Президиума Бурятского научного центра СО РАН, Научного совета АН СССР (РАН) по программе «Сибирь» и Объединенного ученого совета наук о Земле СО РАН, Наблюдательного Совета Фонда содействия сохранению озера Байкал, координационного совета ООО «Корпорация развития Забайкалья». Действительный член Российской экологической академии (1998) и Академии горных наук РФ (2000). Член ученого совета Русского географического общества (с 2005) и председатель его отделения в республике Бурятия (с 1998). Член редколлегий журналов «География и природные ресурсы» СО РАН и «Регион: Социология и экономика» (2000–2004). По его инициативе с 2004 г. издается научно-популярный журнал «Мир Байкала». Член Академии Северного Форума (Финляндия) (1996), почетный профессор Чанчуньского университета (КНР).

Имеет государственные награды. Заслуженный деятель науки РФ (1996), почетный гражданин г. Улан-Удэ (2009).