Действительный член (1966), член-корреспондент (1958) АН СССР, доктор геолого-минералогических наук (1941), профессор (1938). Геолог. Специалист в области магматической геологии, петрологии и рудогенеза.

Окончил физико-математический факультет Томского государственного университета (ТГУ) (1924) и аспирантуру того же вуза (1927). В 1927-1935 гг. преподавал в ТГУ, Томском индустриальном и Сибирском горном институтах. Зав. кафедрой петрографии (с 1935) и созданной им проблемной геологической лабораторией (с 1957) Томского политехнического института (ТПИ), декан геолого-разведочного факультета (1944-1947), зав. кафедрой петрографии ТГУ (1949-1955). Одновременно в 1927-1937 гг. - помощник геолога, геолог, начальник геологических партий Сибирского геологического управления (с 1931 г. Западно-Сибирское геологическое управление). Консультант и начальник экспедиций Западно-Сибирского геологического управления, других геолого-разведочных организаций (1941-1945).

В Сибирском отделении с 1960 г.: зав. лабораторией, зав. отделом магматических формаций и петрологии магматических пород Института геологии и геофизики СО АН СССР.

Создатель нового направления в магматической геологии - учения о магматических формациях, которое открыло новые эффективные пути изучения природных комплексов изверженных горных пород, закономерностей их размещения и происхождения, а также прогноза и поисков связанных с ними месторождений полезных ископаемых.

Лауреат Государственной премии СССР (1983).

Награжден государственными орденами и медалями.

В память о Юрии Алексеевиче и Валерии Алексеевиче Кузнецовых в СО РАН учреждена премия для молодых ученых.