Действительный член (1970), член-корреспон­дент (1958) АН СССР, доктор геолого-минералогических наук (1947), профессор (1949). Геолог. Специалист в области тектоники, нефтяной геологии и геофизики.

После окончания Московского нефтяного института (1931) работал инженером-геологом, главным геологом, директором геолого-разведывательного управления «Туркмен­нефть» (1931–1935) в г. Крановодске (ныне г. Туркменбаши, Туркмения). Научный сотрудник Института горючих ископаемых АН СССР в Москве (1935–1941). Участник Великой Отечественной войны (1941–1945). Преподаватель (1935–1939), доцент (1938–1941, 1945–1946), начальник военно-учебной части Московского нефтяного института (1944–1945). Старший научный сотрудник Геологического института АН СССР (1945–1958) (Москва). Профессор, зав. кафедрой Академии нефтяной промышленности СССР (1949–1956).

В Сибирском отделении с 1959 г. Создал и возглавил лабораторию тектонической карты (позднее лаборатория геотектоники, отдел тектоники) в Институте геологии и геофизики СО АН СССР (1959–1971). Профессор, основатель и зав. кафедрой общей геологии и геологии СССР в Новосибирском государственном универ­ситете (1959–1970).

С 1971 г. работал в Хабаровске: заместитель председателя Президиума Дальневосточного научного центра АН СССР (1971–1988), директор Хабаровского комплексного научно-исследовательского института, основатель и директор Института тектоники и геофизики Дальневосточного научного центра АН СССР (1971–1988), почетный директор института (1988–1994), и.о. председателя Дальневосточного отделения АН СССР (1990–1992).

Герой Социалистического Труда (1981). Лауреат Ленинской премии (1988). Награжден государственными орденами и медалями.

Имя академика Ю. А. Косыгина присвоено Институту тектоники и геофизики ДВО РАН (2000).