Член-корреспондент АН СССР (1958), доктор технических наук (1941), профессор (1941). Геофизик. Специалист в области металлургии и горного дела, вскрытия, шахтного строительства, систем разработки полезных ископаемых и механизации горных работ.

Окончил Екатеринославское горное училище (Днепропетровский горный институт) (1912). Начал трудовую деятельность в угольной промышленности Донбасса, где руководил рядом шахт и рудников (1912–1920). Помощник райуполномоченного Центрального правления каменноугольной промышленности (Макеевка, Донбасс, 1920–1921). Далее работал в ЦК Всероссийского съезда горнорабочих (1921–1922), зав. отделом механизации «Донугля» (1923–1928). В 1928 г. подвергся репрессии в числе 53 обвиняемых по сфальсифицированному «шахтинскому делу» и был осужден на 6 лет. Освобожден в 1933 г. До лета 1930 г. работал в особом бюро при ОГПУ (Москва).

С 1930 г. в Сибири: зам. главного инженера проектно-строительного бюро в Новосибирске, инженер, зав. отделом капитальных работ, главный инженер проектного управления комбината «Кузбассуголь» (1931–1936), начальник технического отдела шахты им. Сталина (Прокопьевск, 1936–1938), научный сотрудник Кузнецкого научно-исследовательского угольного института (1938–1940). В 1940–1944 гг. — зав. кафедрой шахтного строительства в Томском индустриальном институте.

Организатор и первый директор Горно-геологического института Западно-Сибирского филиала АН СССР (1944–1957) и Института горного дела СО АН СССР (1957–1972). Зав. отделом разработки угольных месторождений Института горного дела (1972–1979). Зав. кафедрой Новосибирского института военных инженеров транспорта (позднее Новосибирский институт инженеров железнодорожного транспорта).

Н. А. Чинакал внес громадный вклад в изучение и создание систем разработки мощных угольных пластов, в решение проблемы устройства железорудной базы для сибирской металлургии. Основное направление научной деятельности связано с изучением и решением проблем механизации добычи угля, шахтного строительства, систем разработки полезных ископаемых.

Лауреат Ленинской премии (1966).

Награжден многочисленными орденами и медалями.