Николай Леонтьевич ро­дился 15 января 1936 г. в Ленинграде. Крупней­ший ученый в области геологии, минералогии, магматической и мета­мо­рфической пет­ро­ло­гии, тектоники и глу­бин­ной геодинамики. Ака­де­мик, вице-пре­зи­дент РАН. Пред­се­да­тель СО РАН с 1997 по 2008 гг.

В 1957 г. окончил геологоразведочный фа­куль­тет Ленинградского горного института имени Г.В. Плеханова, работал в экспедициях в Сибири и Казахстане. В 1960 г. был приглашён в Институт геологии и геофизики Сибирского отделения АН СССР, где прошёл путь от младшего научного сотрудника до ру­ко­во­дителя. После работал в г. Улан-Удэ, воз­глав­лял Геологический институт и президиум Бурят­ского научного центра СО АН СССР. За четырехтомную монографию «Фации метамор­физма», в числе других соавторов, был удо­стоен Ленинской премии. Член Совета по науке и высоким технологиям при Президенте РФ, участник международных экспедиций и проектов в области геологии.